清代北京内城沟渠的长度，乾隆五十二年丈量是12万8千6百33丈，其中大沟3万零5百33丈，小巷各沟9万8千1百丈。
沟渠的疏浚分“大修”和“年修”，大修若干年一次，乾隆三十一年曾大修一次，用银17万两。年修即每年淘沟，光绪年间，每年用银1万1千两到1万5千两。
由于淘沟耗资巨大，又是官督商办，因此成了令人眼红的肥差。当时京城淘沟业，均被“沟董”、“沟张”所霸，他们同官吏沆瀣一气，欺上瞒下、中饱私囊。他们拿了钱，却根本不练活儿，到了验沟的时候，“一沟夫自一方沟口下降至沟内，应从另一沟口钻出，以示沟中无淤塞”，但实际上是瞒天过海，“降入沟中者与钻出者并非一人。”有时为了应付门面、掩人耳目，就装模做样地在沟口附近浚渫，做做表面文章以应付差事。淘沟，成了沟霸大发横财和贪官污吏大捞外快的天赐良机。然而，沟渠越淘越堵，“窈然深黑恶气腾”、“疫气流行借沟气，月令触犯人身灾”，秽气熏天、瘟疫流行。一到雨季，街衢臭水成河，水淹居民，百姓叫苦连天。后来到了晚清政府，明知此中名堂，也因吏治腐败和恶霸横行而无可奈何。只是在《光绪会典事例》中记录在案：“京师修理沟渠，向来承办之员，多不认真经理，甚至支领工料、钱粮，从中侵扣，以至渠道愈修愈坏，于渲泄全无实裨。”
